Mesurer le monde : 1792-1799 l'incroyable histoire de l'invention du mètre - ALDER Ken

Couverture Mesurer le monde

Lieues, toises, aunes, pouces et pieds : autant de mesures avec lesquelles jonglent quotidiennement les Français sous l'Ancien Régime. Poids et mesures font alors l'objet de quelque huit cents appellations et varient en fonction des usages locaux. Or, en 1792, deux astronomes mandatés par l'Académie des sciences entament une quête extraordinaire : définir le mètre d'après les dimensions de la Terre, ou du moins de cette partie de l'arc du méridien qui va de Dunkerque à Barcelone en passant par Paris. Delambre se voit confier le trajet de Dunkerque à Rodez, Méchain celui de Rodez à Barcelone. Commence alors un périple de sept années, menacé par les soubresauts de la Révolution. Grâce à la détermination et à l'habileté des deux savants, la tour de Babel des poids et des mesures sera abattue - mais non sans mal : Méchain commet en effet une erreur qui manquera de lui faire perdre la raison, et se répercutera sur les définitions ultérieures du mètre: "son" mètre est trop court d'environ 0,2 millimètres... C'est cette aventure humaine extraordinaire, tissée dans une fresque historique haute en couleur, que raconte ce livre, ovationné par la critique et traduit dans une quinzaine de langues

Biographie de l'auteur
Ken Alder est professeur d'histoire aux Etats-Unis. Pour écrire ce livre, il a parcouru en bicyclette l'itinéraire de Delambre et Méchain.

Date première édition: janvier 2005

Editeur: Flammarion

Genre: Roman

Mots clés :

Notre avis : 8 / 10 (1 note)

Enregistré le: 07 janvier 2009



Michel-henri
Appréciation de lecture
Mesurer le monde : 1792-1799 l'incroyable histoire de l'invention du mètre
Appréciation : 08 / 10
Commentaire #1 du : 19 novembre 2009
Vous qui êtes déconcerté devant un livre traitant de science et peu enclin à vous précipiter dans une lecture que vous jugez rébarbative, ne lisez pas ce livre, vous pourriez changer d'avis !
Ken Alder, historien des sciences, certes nous conte l'histoire de l'invention du mètre, mais ce faisant nous entraîne dans un intrigue quasi policière. Car ce chercheur curieux comme il se doit, a découvert en fouillant des archives oubliées que les deux « inventeurs » du mètre étaient des « faussaire ». oh ! pas n'importe quels vulgaires faussaires. Non, de vrais falsificateurs qui plus est rongés par la culpabilité.
Pourquoi ce faux ? Me direz-vous. Et bien que feriez vous, vous, si après avoir parcouru l'Europe du nord au sud, le plus souvent au péril de votre vie, dans des contrées en proie aux affres de la révolution, vous vous aperceviez que vous aviez commis une erreur dans vos calculs ? Un petite erreur certes mais qui, si elle est connue, jettera à jamais la suspicion sur tout votre travail. En plus il faut savoir qu'il était pratiquement impossible pour des raison géostratégique de refaire sur le terrain la mesure erronée. Et bien notre savant va dissimuler son erreur, sauvegardant ainsi l'intégrité du mètre, le rayonnement scientifique de la France, sa propre réputation et accessoirement se soumettant ainsi à une véritable torture morale qui minera le reste de son existence. Et l'autre compère qui découvrira trop tard l'innocente supercherie ne pourra, pour les mêmes raisons, faire autrement que de taire le « forfait ». En bon scientifique il prit quand même la peine de noter l'erreur en la plaçant sous scellée dans sa correspondance.
L'auteur nous raconte cette histoire avec tout le brio d'un conteur et accessoirement, même si l'histoire proprement dite du mètre est quelque peu occultée, il nous pose des questions fondamentales sur le rôle de l'erreur dans la recherche scientifique. La révélation de l'erreur aurait peut-être entravé la diffusion du système métrique dans le monde et par contre coup aurait retardé cette quête fondamentale en science de la précision absolue.
Précisons pour finir que Ken Alder a refait à vélo durant un été tout le trajet parcouru par les deux scientifiques le long du méridien.

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